1914年3月3日，李嘉人出生在廣東臺山三八（現水步）密沖馬崗村一個華僑工人家庭，原名李德亮，后改名李嘉人。

　　李嘉人自幼聰明伶俐，讀書勤奮用功，小學畢業后考上了臺山師范學校。1931年，他以優異成績從臺山師范學校畢業，在附城光大小學任教。

　　1933年，李嘉人考入廣州新聞學院，攻讀新聞專業。他追求進步，不久就參加了中國共產黨領導的中國社會科學家聯盟廣州分盟，開始接觸馬克思列寧主義，并與臺山青年何干之等人開展抗日救亡運動。

　　1935年，李嘉人赴日本留學，在東京大學讀書期間，他追求真理，參加了中國留學生“社聯”的進步活動，1936年與進步同學一起憤怒聲討日本帝國主義侵略中國東北三省暴行。后來，他憤然中止學業，離開給他提供了深造條件的這個島國。

　　回到家鄉后，李嘉人在臺山培英中學任教。教學期間，他注意激發學生愛國熱情，引導他們自覺走上抗日救亡的道路。在他的影響下，臺山不少知識青年、小學教師、中學生、店員、工人以及其他階層愛國人士踴躍參加了“臺城教師聯誼會”“臺山抗敵宣傳工作團”“臺山縣青年抗敵同志會”等抗日救亡社會團體。李嘉人等人組織一支抗日宣傳隊伍，以演話劇、出墻報、講時事等形式，深入農村對廣大群眾進行抗日宣傳活動，激發大家的愛國熱情，推動了臺山抗日救亡運動的開展。

　　1938年春夏間，“臺山縣青年抗敵同志會”在臺中、臺師開設“戰時講座”，李嘉人以老師身份前去講課，講述抗戰的形勢，并利用國民黨縣政府的“臺山各鄉鎮聯防委員會”的經費，編輯出版兩期的《自衛周報》，由李嘉人、朱伯濂負責編輯工作。同時，李嘉人在上級的幫助下，舉辦了“抗日救亡暑假短期學習班”。

　　1938年7月初，中共臺山縣支部成立，7月中旬，李嘉人在支部書記鄺啟常的介紹下，加入了中國共產黨。他積極協助從廣州回臺山的共產黨員趙元浩在臺中、臺師、敬修、居正等校聯合成立“臺山縣學生抗敵聯合會”，并在臺城南門朗體育場舉行成立慶祝大會。8月底，中共臺山縣支部以青抗會名義，舉辦了“臺山抗戰知識研究班”，學員93人，李嘉人是教員之一。10月，李嘉人被派往赤溪與彭炳炎聯系，通過辦夜校，開展學運、青運工作。在以后的工作中，他通過“臺山青年抗敵同志會”和廣東省青年抗日先鋒臺山縣隊部，把臺山廣大青年組織到抗日救亡運動的洪流中去，并通過各種形式對他們宣傳馬克思列寧主義，在提高共產主義思想覺悟的基礎上，把其中的先進分子吸收入中國共產黨。他還注意把黨的組織建設向農村發展，在青年抗日先鋒隊向農村發展的同時，下到農村指導建黨工作，抓緊發展農民黨員。他又通過發動來自農村的在臺城讀書的學生黨員，回到農村建立抗日救亡團體，從中培養發展農民黨員，建立農村黨組織。

　　1939年9月，中共臺山縣中心支部成立，李嘉人任支部書記，下轄學生、青抗會、密沖等4個黨小組。同年11月初，中共臺山縣區工委會成立后，他任宣傳委員，并被派往都斛南村“臺山縣第十二短期小學”，對第三區10多位入黨對象進行審批，做他們的入黨監誓人。不久，經上級批準成立了東南區支部。這時，中共臺山縣工委會下轄5個區委會、24個黨支部和15個黨小組，黨員179人，上級黨組織高度稱贊臺山黨組織是一個富有朝氣和戰斗力的、在農村扎下根因而有深厚群眾眾基礎的黨組織。李嘉人由于能夠以適合青年人的興趣，以青年人喜聞樂見的方式進行開展活動，吸引了大批青年人加入青年抗日先鋒隊。使得青年抗日先鋒隊發展到3080人，成為抗日救亡運動中一支重要力量。

　　此外，李嘉人還兼任中共四邑(臺山、開平、恩平、新會四縣)工委宣傳部長，他堅持國共合作與抗日民族統一戰線，與中國國民黨臺山縣黨部及臺山革命團體，團結群眾抗日。日軍侵占廣州、江門等地后，他與中共四邑工委組織部長陳翔南，發動四邑人民反抗日軍侵占珠江三角洲。又與廣東中共中區特委書記羅范群，在臺山、開平、恩平、新會、鶴山、高明、陽江、陽春等地發動群眾開展抗日活動。

　　1940年，李嘉人積極援助中共中區特委書記劉田夫在廣東中部地區開展抗日游擊戰爭，打擊日偽軍，保衛群眾。5月，他因領導開展一系列活動引起了國民黨注意，進而遭到國民黨臺山當局的通緝。為此，中共臺山縣區工委會及時免去其縣委委員職務，并布置他先行秘密撤退。同年，六七月間，他撤往廣西桂林，先后任教于逸仙中學、德智中學。

　　此后，李嘉人先后在廣西、廣東、香港參加抗日活動和解放戰爭。

　　新中國成立后，黨中央根據國家急需橡膠原料的情況，決定在華南部分地區建立橡膠基地，成立華南墾殖局，由李嘉人負責。10年間，他帶領大批南下干部和軍隊轉業干部，在粵西、海南創立了一大批國營農場，為發展中國的熱帶作物事業和橡膠事業做了大量卓有成效的工作，取得了很大的成績。

　　1958年以后，李嘉人長期參與廣東省文教事業的領導工作。“文化大革命”中，李嘉人受到林彪、“四人幫”極左路線的殘酷迫害。

　　打倒“四人幫”后，李嘉人任廣東省副省長、中山大學校長等，為廣東的教育事業作了大量有益的工作。

　　1979年12月22日突發急性心力衰竭，經搶救無效，不幸逝世，終年65歲。